In Italia, almeno un quarto dei malati di cancro ricorre a prodotti
erboristici, sperando di sentirsi meglio. La fitoterapia può davvero
giovare? In alcuni casi sì, ma solo se usata con la guida del medico
Che cosa spinge un malato di tumore a cercare sollievo nelle erbe?
La speranza di combattere meglio la malattia, ma soprattutto l' idea che
le cure "verdi" diano consolazione, facciano sentire meglio. Ha
risposto così un migliaio di malati in fase avanzata intervistati in 14
Paesi europei, Italia compresa. Ricerca modesta sotto il profilo
numerico, ma interessante perché è la prima nel Vecchio Continente
(negli Stati Uniti queste indagini abbondano e ne emerge una percentuale
di adesioni alle cure alternative che supera il 40%). Coordinata da
Alex Molassiotis, della Scuola infermieri dell' Università di
Manchester in Gran Bretagna, l' inchiesta, pubblicata di recente sulla
rivista Annals of Oncology, in Italia ha reclutato 52 malati, fra i
quali la scelta di terapie alternative, erbe medicinali in testa, è
risultata del 73% contro una media europea del 36%; una delle più alte.
Il fai da te «Il campione è troppo piccolo per fotografare in
modo reale la richiesta - commenta Fabio Firenzuoli, direttore del
centro di Medicina naturale dell' Ospedale San Giuseppe di Empoli e
presidente dell' Associazione nazionale medici fitoterapeutici (AMFIT)
-. Tuttavia, anche dalla nostra esperienza emerge un fenomeno di
dimensioni importanti: fra i malati di tumore non ospedalizzati il 25%
prende un preparato erboristico, nella maggior parte dei casi in modo
incontrollato e confuso, mischiando sostanze di ogni tipo e genere.
Spesso, senza informarne il medico curante, incorrendo nel rischio di
interferenze con i farmaci chiemioterapici. Questi pazienti si affidano a
preparazioni domestiche di piante "fantasiose", come il frullato di
Aloe mischiato a grappa e miele o veri e propri miscugli di erbe, privi
di qualsiasi riscontro scientifico. La motivazione è sempre la stessa:
non si cerca un' alternativa alle cure ortodosse, ma si pensa che le
erbe aiutino a star meglio. Nella mia esperienza soltanto l' 1% dei
malati chiede un trattamento di fitoterapia al posto della terapia
tradizionale». L' effetto placebo Un' automedicazione che spesso
non funziona - stando all' indagine europea i soddisfatti non superano
il 22% -, ma che si diffonde sempre di più sul filo del passa parola.
Stando all' indagine, il consiglio di prendere un prodotto erboristico
arriva per lo più dagli amici (56% dei casi), dai familiari (29%) e dai
media, giornali e televisione (28%). L' indicazione del medico
curante si attesta su un modesto 18%, seguita dalle informazioni
ricavabili da Internet (9%). Il ricorso alle erbe sembra avere,
però, un effetto rasserenante, visto che il 42% degli intervistati
afferma di sentirsi meglio sotto il profilo emozionale. E, quasi a
confermare un evidente effetto placebo, la scelta del rimedio cambia a
seconda delle tradizioni erboristiche dei singoli Paesi: in Scozia si
utilizza il tè verde, in Svizzera il vischio, in Spagna e in Italia l'
aloe vera, in Svezia il ginseng, in Grecia una pasta ottenuta dalle
foglie di ulivo, in Islanda l' angelica. Che la cura "verde" sia
motivata soprattutto dal malessere psicologico sembra indicarlo la
gravità della malattia degli intervistati: al primo posto c' è il tumore
al pancreas, seguito da quello del fegato, delle ossa, del cervello.
L' importanza del disagio psichico trova conferma in una ricerca del
Dana-Farber Cancer Institute di Boston, pubblicata qualche anno fa sulla
rivista New England Journal of Medicine, secondo la quale le donne
operate di cancro al seno che si rivolgevano alla fitoterapia, o all'
omeopatia e all' agopuntura erano quelle che vivevano con maggiore
angoscia la loro malattia. Nella prevenzione Effetto placebo a
parte, quali evidenze ci sono oggi di una reale utilità delle erbe nella
patologia tumorale? «Esistono certezze sull' efficacia di certe
costituenti delle piante nella prevenzione della malattia - risponde
Firenzuoli, autore di Fitoterapia, guida all' uso clinico delle piante
medicinali (Masson Editore) arrivato alla terza edizione e del
recentissimo Erbe, istruzioni per l' uso (Tecniche Nuove editore) - . Il
licopene, pigmento rosso dei pomodori, protegge dal tumore della
prostata, ma ricercatori dell' università dell' Illinois hanno
dimostrato che il consumo quotidiano di pomodori influisce positivamente
anche sull' evoluzione della malattia in atto, effetto dimostrato dall'
abbassamento dei valori di Psa (una delle spie del peggioramento del
tumore). L' aglio, impiegato tradizionalmente in fitoterapia come
cardioprotettore, sembra capace di giocare un ruolo importante nella
prevenzione del cancro allo stomaco e al colon. Uno studio recente
condotto in Cina, in Cangshan, ha messo in relazione la bassa incidenza
di questo tumore con l' elevato consumo di aglio degli abitanti rispetto
ad altre regioni di quel Paese». I benefici terapeutici Ma sul
fronte della terapia, le piante medicinali hanno un effetto per lo meno
adiuvante, possono contrastare gli effetti collaterali della
chemioterapia? «E' il campo dove le prove di efficacia sono più
consistenti - risponde ancora Fabio Firenzuoli -. Di due piante
medicinali è certo il beneficio nel combattere la stanchezza dovuta ai
trattamenti chemio e radioterapici: il Ginseng e l' Eleuterocco, detto
quest' ultimo anche il Ginseng indiano di cui si utilizzano gli
estratti. Entrambi questi preparati di fitoterapia stimolano il sistema
immunitario. Ma anche dell' Astragalo sono dimostrati effetti analoghi:
studi recenti hanno messo in evidenza che può contrastare l'
immunosoppressione indotta dalla radio e dalla chemioterapia, con il
vantaggio, rispetto agli altri due, di non dare effetti collaterali. Le
preparazioni a base di gel di Aloe, infine, sono efficaci nel
trattamento delle lesioni cutanee da radiazioni, ma anche per
prevenirle. La Valeriana ha un effetto sedativo utile in questi malati e
per combattere la depressione funziona bene l' Iperico. Molti altri
preparati per fitoterapia sono oggi allo studio in tutto il mondo: si
tratta di un settore della ricerca in grande espansione anche se per
molti di questi, i test si svolgono sulle culture cellulari in
laboratorio con risultati interessanti, ma ancora lontani da una
possibile applicazione clinica. Il vischio, ad esempio, sta dimostrando
una attività tossica diretta su linee cellulari cancerose umane,
riferibile al suo contenuto in lectine; le epigallotechine gallato
presenti nelle foglie del Tè verde sembrano capaci di inibire l'
angiogenesi, la capacità del tumore di garantirsi nella sua crescita i
vasi indispensabili a nutrirlo. Ma per una terapia nell' uomo il passo è
lungo». Che queste ricerche abbiano ancora bisogno di un lungo
lavoro in laboratorio lo dimostra anche la scarsa attenzione che dedica
loro il Centro nazionale per la medicina alternativa e complementare
americano (NCCAM), il distaccamento dei National Institutes of Health
che dopo un attenta analisi stanzia fondi federali per studi clinici in
questo ambito. Istituito nel 2000, con sede a Bethesda, l' Istituto
in questi anni ha finanziato studi che hanno dato risultati importanti,
come la dimostrazione dell' efficacia dell' Iperico (l' erba di San
Giovanni) nella depressione e dell' agopuntura nell' artrite. Ma le
ricerche attualmente in corso su diversi piante medicinali (Ginkgo
Biloba, Ginseng, Echinacea e Valeriana) non riguardano possibili
impieghi nei malati di tumore. Internet Informazioni pericolose
Una ricerca sui siti in lingua inglese ha scoperto che vengono
propagandati rimedi ancora sperimentali D ei seicento milioni di
utilizzatori di Internet in tutto il mondo, il 40% circa vi si rivolge
per motivi di salute. E, stando una ricerca condotta nel 2001 dal Pew
Internet & American Life Project, all' interno di questo gruppo, il
48% "naviga" per trovare informazioni sulle cure complementari.
Considerando che i prodotti indicati da questi siti non impongono la
ricetta medica, l' influenza della rete sulle scelte terapeutiche delle
persone può essere rilevante. Ma qual è la qualità dell' informazione di
medicina alternativa su Internet, soprattutto per la cura dei tumori?
Poco documentata e approssimativa. Lo ha scoperto un' indagine condotta
dall' Università di Exeter, in Gran Bretagna, pubblicata su "Annals of
Oncology". I ricercatori hanno selezionato trentadue siti in lingua
inglese e li hanno analizzati in modo accurato. Le proposte di cura sono
discutibili: come "terapia certa per il cancro" ricorre con grande
frequenza il vischio, tanto da posizionarsi al quinto posto nella
graduatoria dei trattamenti più consigliati. In realtà, gli estratti di
questa pianta, pur oggetto oggi di molti studi (è stata dimostrata la
loro attività tossica su cellule leucemiche in laboratorio) non sono
ancora disponibili in forma standardizzata. Con l' aggravante che
espongono ad effetti collaterali di un certo rilievo. IL
MALESSERE PSICHICO Sembra la spinta più forte verso le terapie
complementari: lo dimostra la gravità della patologia, per lo più in
fase avanzata, di chi ricorre a cure «verdi» LA STANCHEZZA E'
dovuta alla chemioterapia, ma può essere contrastata con estratti di
Ginseng e di Eleuterocco. Analogo l' effetto che si ottiene con l'
Astragalo Legge attesa L' erboristeria ora al Senato La legge
sull' erboristeria potrebbe essere licenziata dal Parlamento entro l'
estate. Intanto è entrata in vigore la direttiva europea per la
registrazione dei fitoterapici A rriveremo finalmente alla sospirata
legge sull' erboristeria? Il testo, approvato alla Camera dei deputati
nel marzo dello scorso anno, è approdato in Senato e, secondo il suo
relatore, Roberto Ulivi, di Alleanza Nazionale, potrebbe essere
licenziato prima dell' estate. Intanto è in via di applicazione la
direttiva europea, approvata nel marzo dello scorso anno, che stabilisce
una procedura di registrazione semplificata a livello comunitario per i
prodotti di fitoterapia, che ne favorirà anche il libero mercato all'
interno dell' Unione. Secondo la nuova procedura, i requisiti di qualità
da rispettare non includeranno le prove d' efficacia e sicurezza
indispensabili per le medicine, cioè test preliminari sull' animale da
esperimento e studi sui pazienti. Per dimostrare l' efficacia e la
sicurezza della pianta medicinale, sarà sufficiente che le aziende
esibiscano le prove di un suo impiego (senza che abbia provocato danni
alla salute) da almeno trent' anni; di questi quindici all' interno
della Comunità Europea. Per entrare nell' iter di registrazione, il
preparato dovrà contenere solo ingredienti a base di erbe. L' eventuale
aggiunta di vitamine o di minerali sarà ammessa se la loro azione è
sinergica a quella del prodotto fitoterapico. L' indicazione d' uso,
inoltre, dovrà essere tale da non richiedere la supervisione del medico
(si tratta di prodotti da banco). Necessaria, infine, la definizione del
dosaggio e della via di somministrazione. La direttiva europea
sollecita anche la creazione di un comitato permanente per le piante
medicinali presso l' Emea, l' Agenzia europea per la valutazione e l'
autorizzazione dei farmaci, che ha sede a Londra. Il suo compito sarà
quello di studiare ed approvare una lista di piante che possono essere
commercializzate per la fitoterapia. La direttiva ha il pregio di
armonizzare la legislazione a livello europeo (solo Francia e Germania
avevano finora qualcosa di simile). Corre, però, il rischio di mettere
in soffitta qualsiasi ricerca clinica su larga scala sulle piante
medicinali, come sottolinea Peter De Smet, dell' Istituto scientifico
dei farmacisti olandesi, in un editoriale appena uscito sul "New England
Journal of Medicine".
Porciani Franca
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